Az intézmény elődjének, az Országos Képtárnak a kiállításai nagyrészt a főúri nemesség gyűjteményeire épült. Ezek közül a legnagyobb jelentőséggel az Esterházy családé volt, melyet a magyar állam vásárolt fel 1870-ben. A Szépművészeti Múzeum kiállításain még ma is megtekinthetjük azokat a képeket és szobrokat, melyek egykoron a főnemesek birtokában voltak.
Az intézmény kiállításai két részre bonthatóak: vannak az időszakos és az állandó jelleggel megtekinthető tárlatok, melyek európai szinten is magas színvonalat képviselnek.
A Szépművészeti Múzeum kiállításai között állandó jelleggel az Egyiptom Gyűjtemény, az Antik Gyűjtemény, a Régi Képtár és az 1800 utáni Gyűjtemény tekinthető meg.
A jelenlegi kiállítások, melyek csak időszakos jelleget öltenek a következőek: Uecker: A képpé formált anyag, Rodin és a Szépművészeti Múzeum, Cézanne és a múlt, Így éltek ti: Honoré Daumier. Sok esetben a Szépművészeti Múzeum kiállításaira csak hosszas várakozás után lehet bejutni, ami a legtöbbször valamilyen igazi ritkaság érkezésekor tapasztalható. 2013-ban várhatóan a legtöbb műkedvelőt a Raffaello kiállítás fogja vonzani, mely november közepén nyílik majd meg. Az Egon Schielle és kora című tárlat is remélhetőleg nagy népszerűségnek fog örvendeni.
A Szépművészeti Múzeum kiállításait mindig úgy igyekszik összeállítani, hogy az kielégítse a modern és a klasszikus művészet iránt érdeklődők igényeit is. Az intézmény az egyre kisebb költségvetése ellenére továbbra is tudja gyarapítani a kiállított műveinek számát.